Están dentro de casi todas nuestras células, trabajan constantemente y participan en procesos indispensables para que nuestro organismo funcione. Sin embargo, rara vez pensamos en ellas.
Hablamos de las mitocondrias.
Del 14 al 20 de septiembre se conmemora la Semana Mundial de las Enfermedades Mitocondriales, una iniciativa que busca generar conciencia sobre estas enfermedades y promover su investigación. La fecha también puede ser una buena oportunidad para conocer un poco mejor estas pequeñas estructuras y entender por qué despiertan tanto interés científico.
¿Qué son las mitocondrias?
Las células tienen diferentes estructuras internas, cada una especializada en determinadas funciones. Las mitocondrias son una de ellas.
Una de sus tareas más conocidas consiste en participar en la transformación de los nutrientes que incorporamos a través de los alimentos en ATP (adenosín trifosfato), una molécula que nuestras células utilizan para llevar adelante gran parte de sus actividades.
Mover un músculo, transmitir una señal nerviosa o producir nuevas moléculas son procesos diferentes, pero todos requieren ATP.
Por eso, seguramente alguna vez escuchaste definir a las mitocondrias como las “centrales energéticas” de las células.
La comparación es útil, aunque hoy sabemos que su trabajo es bastante más amplio.
Mucho más que producir ATP
Durante años, las mitocondrias fueron conocidas principalmente por su participación en la producción de ATP. Pero la investigación permitió descubrir que intervienen también en muchos otros procesos celulares.
Participan, por ejemplo, en la regulación de determinadas señales dentro de las células y en el manejo del calcio, un mineral que cumple numerosas funciones en el organismo.
Además, tienen una característica particularmente interesante: poseen una pequeña cantidad de ADN propio, diferente del ADN que encontramos en el núcleo de nuestras células.
Todo esto convirtió a las mitocondrias en un importante campo de investigación para comprender mejor cómo funcionan nuestras células y qué ocurre cuando algunos de estos mecanismos se alteran.
Una actividad constante
Nuestro organismo necesita producir y utilizar ATP de manera permanente.
No existe un gran “depósito” donde pueda guardarse toda la energía que necesitaremos durante el día. Las células producen y utilizan estas moléculas constantemente según sus necesidades.
Y esas necesidades no son iguales en todos los tejidos.
Órganos y estructuras que requieren una gran actividad, como el corazón, los músculos o el cerebro, dependen especialmente de procesos que demandan un suministro continuo de ATP.
Por eso, estudiar cómo funcionan las mitocondrias también ayuda a los científicos a comprender mejor algunos de los tejidos más activos de nuestro organismo.
Entender lo que sucede dentro de nosotros
A simple vista, una mitocondria puede parecer apenas una pequeña estructura escondida dentro de una célula.
Pero observar lo pequeño muchas veces permite comprender procesos enormes.
Conocer cómo nuestro organismo transforma los nutrientes, cómo funcionan nuestras células y cómo se regulan sus distintos procesos nos recuerda algo que atraviesa buena parte de la investigación científica: cuanto más conocemos sobre el cuerpo humano, más preguntas aparecen.
Y muchas veces es justamente ahí, en una nueva pregunta, donde empieza el próximo descubrimiento.
